Pojęcie masy spadkowej nie zostało zdefiniowane wprost w Kodeksie cywilnym. Jednakże z przepisów zawartych w księdze 4, zatytułowanej jako „Spadki” wynika, iż masa spadkowa to suma praw i obowiązków jakie przysługiwały spadkodawcy w momencie jego śmierci. Warto jednak podkreślić kryteria, które owe prawa i obowiązki muszą spełniać, aby mogły znaleźć się w masie spadkowej. Przede wszystkim muszą mieć one charakter cywilnoprawny – to oznacza, że nie mogą wynikać ze stosunków administracyjnoprawnych, karnoprawnych czy prawnofinansowych. Ponadto muszą mieć charakter majątkowy, a także nie mogą być ściśle związane z osobą spadkodawcy. W związku z tym do owego zbioru nie wliczają się, między innymi, prawa i obowiązki zmarłego takie jak: obowiązek alimentacyjny, uprawnienie do alimentacji, autorskie prawa osobiste, służebności osobiste, roszczenia o zadośćuczynienie za doznaną krzywdę. Przepisy Kodeksu cywilnego stanowią również, iż do masy spadkowej nie wchodzą prawa, które w momencie śmierci spadkodawcy przechodzą na ściśle oznaczone osoby, niezależnie od tego czy są one spadkobiercami. Mogą to być pieniądze z rachunków bankowych, które po śmierci spadkodawcy mają zostać przekazane osobom spoza grona spadkobierców.

Tak ukształtowana masa spadkowa podlega dziedziczeniu ustawowemu lub testamentowemu.